誇れ日本の技術力「宇宙船こうのとり」

12月 31, 2021

世界の宇宙ステーション補給機

国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）に荷物を運ぶ宇宙船を持っているのは、米・露と日本の３か国です。

しかも、日本の宇宙船「こうのとり」は今までにない国際宇宙ステーションとのドッキング方式を考えました。
それがランデブーキャプチャー方式です。
どんな方式かと言いますと、ＩＳＳに宇宙船が近づき接近し並走するのです。ロボットアームが届くところまで近づきロボットアームで捕まえると言うスタイル。

その後に開発された荷物を運ぶ宇宙船は全て、このランデブーキャプチャー方式となりました。スペースⅩ社のドラゴンとオービタル・サイエンシズ社のシグナスもランデブーキャプチャー方式です。
つまり、世界のスタンダードとなったのです。

ではそれぞれの荷物を運ぶ宇宙船である宇宙ステーション補給機を紹介します。
米は民間でスペースⅩ社のドラゴン

とノースロップ・グラマン・イノベーション・システムズ社のシグナス。

露はロスコスモスのプログレス。

そして、日本の「こうのとり」、計４機です。

それぞれの補給機が運んでいく荷物の量は、ドラゴン・シグナス・プログレスは２～３トン、「こうのとり」は６トン。ですので、２トン運ぶ補給機の３倍ですから、「こうのとり」は９回の飛行でしたが、２トン補給機でしたら２７回分を運んだことになります。
また、大型の試験装置などは「こうのとり」以外は運べない。以前は大型装置などはスペースシャトルが運べた、しかしスペースシャトル退役後は「こうのとり」以外運べなくなった。

私も現役時代、日本の補給機「こうのとり」にエンジニアとして初号機から３号機まで携わりました。ですので、今回の９号機で終わりと聞いて寂しい思いをしているところです。

でも、打ち上げ関係には携わっていません。特に２号機と３号機の打ち上げ時はアルマ電波望遠鏡建設で南米チリに赴任のための準備中だったり、３号機の打上げ成功の時には南米のアタカマ高地で、バンザーイをしていました。

「こうのとり」９号機、有終の美を飾る

昨年８月、日本の補給機「こうのとり」９号機は５月からの約３か月間のＩＳＳ滞在を終え離脱、大気圏突入し南太平洋上空で燃え尽きた。

「こうのとり」は初号機が２００９年９月、

２号機が２０１１年１月、３号機が２０１２年７月、４号機が２０１３年８月、５号機が２０１５年８月、６号機が２０１６年１２月、７号機が２０１８年９月、８号機が２０１９年９月、そして９号機が２０２０年５月に打ち上げられた。
そして２０２０年の８月に地球の大気圏で燃え尽き、補給機「こうのとり」として最後の任務を終えた。

特に数年前は、米露の補給機が失敗を重ねる中、交換しなければならない部品類や実験関係の荷物や宇宙飛行士の食料が不足し困っているなかを、確実に予定通り荷物を届けた「こうのとり」は世界中から信頼を得ました。

更に、「こうのとり」は新鮮な生鮮食品を宇宙飛行士に数年運び続け、世界各国の宇宙飛行士から喜ばれている。
これは、「こうのとり」のみが実施した宅急便のようなシステム、１週間ほどま前まで小荷物を受け付けて急に発生した研究に必要なものを運んだりするため、それに合わせて野菜や果物なども送ったわけです。
ＩＳＳでの生活は、装置類などが多く無機質な感じのする白・黒・青などが多い。そんな中、野菜や果物などの色彩豊かなものは、世界各国の宇宙飛行士にとって味もさることながら、そのカラーを見たり地上の香りにふれるだけでも有難い贈り物となるわけです。

最後の「こうのとり」で届けられた生鮮食品たち！～宇宙へ届け！地上の香り！～ JAXAチャンネル

世界の宇宙ステーション補給機の中で失敗をせず、１１年間１００％予定通り荷物を届けたのは、日本の「こうのとり」だけです。

こう言った信頼からか「こうのとり」に使用している、日本製の部品や装置類の評価も高くなり、例えば「こうのとり」で使用している通信機器・軌道変更用エンジン・バッテリーが他の国の補給機にも使用されるようになりました。
日本国内の宇宙産業の発展にも貢献することとなった「こうのとり」補給機は１１年間１００％成功でした。

そればかりではありません。スタートしたスペースⅩ社のクルードラゴン運用において初号機に野口聡一飛行士が、さらに２号機に星出彰彦飛行士の搭乗ができたのも、補給機「こうのとり」やＩＳＳ内の日本の実験棟「きぼう」の綺麗で静かでしかも性能が良いと言う日本の技術力への強い信頼が影響していることは確かであると思います。勿論、日本人宇宙飛行士の能力も含めてのことです。

昨年８月に燃え尽きたこうのとり９号機は有終の美を飾り、ポスト「こうのとり」補給機である新型宇宙ステーション補給機ＨＴＶ－Ⅹに引き継いでいます。

それと同時に、今まで「こうのとり」初号機から９号機までを種子島から打ち上げ、予定軌道に投入してくれたＨ-ⅡＢロケットも、「こうのとり」と一緒に退役しました。
ロケット・宇宙船ともに日本のために世界のために１１年間頑張ってくれました、有難うございます。