アタカマ砂漠
アタカマ砂漠 地球の裏側、南米チリへ 今から約15年前。 私は仕事で、南米チリのアタカマ砂漠へ何度も足を運んでいました。 アタカマ砂漠――。 アンデス山脈の北側に広がる、世界でも有数の乾燥地帯です。 日本から見れば、まさに地球の裏側。 飛行機から初めてアタカマの大地を見たとき、私は思わず息をのみました。 赤茶けた大地がどこまでも続いている。 そして夕暮れになると、その大地が赤、黄色、ピンクの光に染まっていく。 「まるで別の惑星だ……」 そんなことを思いながら、私は窓の外を眺めていました。 これから自分が、この大地で仕事をする。 そう思うと、胸が躍りました。 標高5,000メートルでの仕事 私たちの仕事場は、標高5,000メートルほどの高地。 宿舎でさえ約3,000メートルです。 望遠鏡の修理では、外国人エンジニアとペアを組んで作業をしていました。 相棒はメカニカルエンジニア。 私は電気・システムエンジニアとして、電気系統や制御、システム関係を担当していました。 世界数十か国から科学者やエンジニアが集まる国際的なプロジェクトです。 日本人エンジニアに対する海外の皆さんの信頼も高く、仕事をするたびに、これまで日本の先輩エンジニアたちが築いてきた信頼の大きさを感じました。 「自分も、その信頼を次の世代につないでいかなければ……」 そんな思いを持ちながら、仕事に励んでいました。 初めて見た、5,000メートルの星空 私がアタカマで初めて、夜の5,000メートル高地に入ったときのことです。 その日は夜遅くまで望遠鏡の修理作業が続いていました。 私は自分の担当部分を終え、相棒に確認しました。 「こちらは終わったけど、そっちはどう？」 すると、 「もう少しかかるから、車の中でコーヒーでも飲みながら休んでいて」 と言われました。 私は望遠鏡の階段を下りていきました。 ずっとディスプレイやコンピュータを見ながら作業をしていたので、夜空を見ることなど、すっかり忘れていたのです。 そして階段を下り、正面を見た瞬間――。 そこに、今まで見たこともないような星空が広がっていました。 「……すごい」 言葉が出ませんでした。 私は車のボンネットに腰を掛け、しばらく目を閉じました。 そして、もう一度目を開ける。 すると、さっきよりもさらに多くの星が見えてくるような気がしました。 空一面、...
